"Элемент преступления" - первый полнометражный фильм Ларса фон Триера, снятый еще в 1984 году, сразу попал в конкурс Каннского фестиваля и был отмечен большим призом Технической комиссии за поиски новой киновыразительности. Кроме того, этот фильм стал лауреатом Брюссельского международного кинофестиваля фэнтези, триллеров и научно-фантастических фильмов. В разное время его лауреатами становились такие выдающиеся образчики жанра, как "Бумажный дом" Бернарда Роуза, "Армия тьмы" Сэма Рэйми, "Луговые собачки" Джона Дуигана, "Звонок " Хидео Накаты.

Идея фильма - сюрреалистическое расследование странных убийств. Главный герой - полицейский инспектор Фишер, который лечится у психотерапевта после расследования ряда зверских убийств в Европе. Психоаналитик задает вопросы герою, и тот рассказывает свою историю - он слышит голос, повелевающий ему: на счет десять ты окажешься в Европе... на счет три ты потеряешь сознание... на счет десять ты умрешь. Был ли он в Европе? Терял ли сознание? Умер или нет? По ходу следствия инспектор встречается со своим бывшим учителем, автором теоретического труда "Стихия преступности" Осборном. Теория утверждает: чтобы раскрыть преступление, необходимо определить образ мыслей преступника и следовать ему. Осборн настолько вжился в образ мыслей убийцы, что последнее преступление совершил за него сам, а затем покончил с собой... Территория психоанализа, психотерапии и психиатрии – излюбленная тема Триера, неоднократно востребованная им и в более поздних работах. Визуальное решение фильма - сочетание черно-белого и почти плакатно-цветного только усиливает ощущение галлюцинации. Позднее фон Триер признавался: "Я не представлял себе "Элемент преступления" в деталях, пока его не снял, однако я знал, какой тип изображения меня мог воодушевить.